En 1802, l'ingénieur français Mathieu proposa au Premier Consul – qui après la paix d'Amiens s'en entretint avec le ministre britannique Charles Fox – de créer dans le plateau continental deux voies souterraines superposées, dont l'aération aurait été assurée par des anneaux de fer placés les uns sur les autres et formant des cheminées: la galerie supérieure aurait contenu une chaussée pavée, éclairée par des lampes à huile et desservie par des diligences attelées de chevaux.

L'idée d'un tunnel fut reprise par Thome de Gamond, qui ébaucha plusieurs projets entre 1833 et 1876. La reine Victoria soutint, en 1870, le plan d'une voie ferrée sous-marine, aérée par des îlots artificiels, «au nom de toutes les ladies d'Angleterre sujettes au mal de mer»: en 1872 fut créée la Channel Tunnel Company, tandis qu'en France l'Association du chemin de fer sous-marin entre la France et l'Angleterre obtenait en 1875 la concession des futurs travaux.

Mais le projet eut contre lui les militaires britanniques, soucieux de la sécurité du Royaume-Uni, et les ligues puritaines, effrayées par la licence des stations balnéaires françaises.

Le creusement s'arrêta en 1883, alors que 1 839 m avaient été forés. Un nouveau projet, dû à l'ingénieur Albert Sartiaux, en 1906, préfigura l'aspect du futur Eutorunnel (deux tunnels unidirectionnels parallèles avec galeries de communication, et trains à traction électrique), mais il n'eut pas de suite.

En 1957 fut créé le Groupement d'études du tunnel sous la Manche. Les travaux reprirent en 1974: ils furent arrêtés quelques mois plus tard alors que près de 4 km de galeries avaient été creusés.

Enfin, en 1987, le groupe privé franco-britannique Eurotunnel obtenait une concession de cinquante-cinq ans pour concevoir, financer, réaliser et exploiter le tunnel sous la Manche. Dix grands constructeurs français et britanniques s'associèrent pour relier la France et l'Angleterre par trois tunnels (un pour chaque sens de circulation, reliés tous les 375 m à un tunnel central de service), à une profondeur de 25 à 45 m dans la couche rocheuse de «craie bleue»: onze tunneliers participèrent au forage de 150 km de galeries.

Le 6 mai 1994, l'Eurotunnel était inauguré.

Le trajet entre le terminal de Cheriton, près de Folkestone, et celui de Fréthun, au sud de Calais — d'une durée d'environ trente-cinq minutes — est effectué par un train spécial, «le Shuttle», transportant les voitures, les camions et les cars. 20 millions de personnes ont ainsi emprunté le tunnel sous la Manche en 1998.

Plus d'informations sur www.eurotunnel.com

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