L'emploi du basalte comme matériau de construction a conféré aux anciennes maisons et aux monuments un aspect particulier, qui est à l'origine du surnom de «ville noire» que lui donna Marco Polo.

L'embouchure de l'Hérault et le relief formé sur la côte par le volcan avaient fait d'Agde dès la plus haute Antiquité le principal abri pour les navigateurs dans le golfe du Lion. Cette vocation maritime s'est prolongée jusqu'à nos jours. En raison du colmatage du littoral, le port d'Agde est aujourd'hui à 4 km de la mer.

Aux activités traditionnelles (port de pêche, viticulture) s'est peu à peu ajouté le tourisme, né de la proximité de la côte et limité primitivement à l'embouchure de l'Hérault. La volonté de planification s'est manifestée par la création de l'importante station balnéaire du Cap-d'Agde. Parallèlement, la vieille ville a connu une expansion qui tend peu à peu à la relier à ses stations côtières.

Histoire d'Agde

La période préhistorique est très mal connue. Les éléments les plus significatifs apparaissent au premier âge du fer: dans la nécropole du Peyrou (vers 650-610 av. J.-C.) ont été découverts des vases protocorinthiens figurant parmi les plus anciennes céramiques grecques trouvées à ce jour en France, et qui témoignent des premiers contacts entre Grecs et autochtones. Vers 580 av. J.-C., des Grecs Phocéens d'Asie fondent la colonie d'Agathé Tyché ou «Bonne Fortune», qui se maintient jusqu'au IVe siècle, époque à laquelle elle passe sous le contrôle de Marseille, puis sous celui de Rome. Il s'ensuit une longue période de prospérité. Après la conquête romaine, la ville devient un simple municipe; de nombreuses villas attestent une intense occupation de la campagne, alors que la découverte d'épaves dans le lit de l'Hérault prouve une activité portuaire.

Agde fut ensuite occupée par les Wisigoths, puis par les Arabes. Le premier évêque d'Agde connu est Béticus, mentionné en 456. Après lui se succéderont 79 évêques jusqu'à la Révolution (le dernier évêque d'Agde fut Charles-François de Saint-Simon, parent du mémorialiste), époque à laquelle le siège fut supprimé. L'évêché d'Agde, bien qu'il fût l'un des plus petits de France, était renommé pour son ancienneté et conférait à son titulaire le pouvoir temporel.

Port important en Méditerranée durant le Moyen Age, la ville fut transformée en place forte par les albigeois, puis par les protestants. Démantelée sur ordre de Richelieu, elle connut un regain d'activité lors de l'ouverture du canal du Midi (1683), dont elle fut le port de plus actif. Mais le développement de Sète, accessible à des bateaux de plus fort tonnage, devait progressivement condamner Agde à n'être plus qu'un port de pêche et de cabotage.

Arts à Agde

Selon une ancienne tradition, la cathédrale Saint-Étienne aurait été édifiée à l'emplacement d'un temple romain dédié à la déesse Diane. Un premier édifice aurait été détruit par Charles Martel vers 737. L'église actuelle, commencée avant 1150, fut achevée à la fin du XIIe siècle. Son donjon est en partie du XIVe siècle. Les fortifications de l'ouvrage témoignent à la fois de l'époque troublée durant laquelle il fut édifié et de la puissance des évêques-comtes d'Agde.

L'église Saint-André, première église d'Agde, existait au Ve siècle; Grégoire de Tours laisse entendre qu'elle était alors église cathédrale. Elle avait été établie sur un cimetière antique : des fouilles ont permis de trouver autour de l'église des tombes des périodes hellénistique (IIe s.) et paléochrétienne (VeVIe s.). Cette basilique devint célèbre en 506 lorsque le dernier concile de la Gaule wisigothique y réunit 34 évêques sous la présidence de saint Césaire, évêque d'Arles.

L'hôtel de ville fut édifié en 1651 sur les plans de Jean Cavelier d'Agde, géographe du Roi. Le Musée agathois, abrité dans un hôtel d'époque Renaissance, conserve d'intéressantes collections essentiellement axées sur l'histoire locale, les arts et les traditions populaires.

En 1964 des fouilles entreprises près de l'ancien évêché mirent au jour une superbe statue en bronze, haute de 1,40 m, d'époque hellénistique tardive. Classée monument historique, cette statue de l'Éphèbe d'Agde est conservée aujourd'hui au musée du Cap-d'Agde.

Plus d'infos sur www.ville-agde.fr

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