Le cancer du col de l’utérus est-il très fréquent ?

C’est le deuxième cancer féminin à l’échelle mondiale. En France, on dénombre encore 3 400 nouveaux cas par an qui entraînent le décès de 1 000 femmes chaque année. Le cancer du col de l’utérus est le seul cancer dont on sait qu’il est du à un virus appelé HPV dans près de 100% des cas. Le cancer du col de l’utérus est évitable par un dépistage régulier effectué par votre médecin par frottis et test HPV.

Qu’est ce que l’HPV ?

HPV est l’abréviation de papillomavirus humain. Il s’agit d’une famille de virus très fréquents dans l’environnement. Le plus souvent les infections par HPV passent inaperçues. Il existe environ une centaine de types connus de papillomavirus dont certains se transmettent par voie sexuelle. Seul un petit nombre de ces virus est dangereux et peut être à l’origine d’un cancer du col de l’utérus. Ce sont les papillomavirus à haut risque.

Comment le virus peut-il entraîner chez moi un cancer du col ?

Il est aujourd’hui scientifiquement établi que certains HPV sont responsables des lésions précancéreuses ou cancéreuses du col de l’utérus. Il s’agit des HPV dit à haut risque. Ils ont le pouvoir de transformer les cellules du col de l’utérus en cellules anormales. Cette possibilité n’existe que si ces virus ne sont pas éliminés par les défenses naturelles, il faut donc plusieurs années de persistance de l’infection pour qu’apparaissent des lésions graves. C'est pourquoi il est important de pouvoir dépister précocement l’existence d’une infection virale persistante par un test HPV.

Quels symptômes doivent m’alerter ?

L’infection par le papillomavirus est le plus souvent silencieuse. On observe souvent des verrues (également appelées crêtes de coq ou condylomes) sur les parties génitales externes de la femme ou de l’homme et parfois aussi sur le col de l’utérus, le vagin et l’anus. Ces lésions sont très contagieuses et disgracieuses, mais le plus souvent elles sont peu risquées car dues à des papillomavirus qui ne sont pas à haut risque. Au contraire, les lésions des papillomavirus à haut risque, isolées ou associées aux verrues, peuvent se transformer au niveau du col et sont totalement silencieuses.

Si mon gynécologue me fait régulièrement des frottis, suis-je totalement protégée ?

Des travaux scientifiques récents indiquent que le moyen le plus efficace pour détecter les premiers signes d’un cancer du col consiste à associer un examen cytologique (le frottis) et un test HPV. En effet le frottis seul n'est capable de détecter qu'environ 70% des lésions. Seule l’association d’un frottis normal et d’un test HPV négatif donnent une quasi certitude (à presque 100%) que le risque de développer un cancer du col de l’utérus est nul pour les trois années à venir. Un test HPV négatif permettra de vous rassurer et d’éviter des examens complémentaires inutiles. En cas d’anomalies décelées par le frottis, le test HPV va fournir des éléments d’information importants à votre médecin sur la signification de ces anomalies.

Dans tous les cas, un suivi régulier reste indispensable pour dépister le début d’une lésion qui pourrait être précancéreuse. Ce suivi peut cependant être plus espacé si le test HPV est négatif.

Quelle est la différence entre test HPV et frottis ?

L’examen cytologique ou « frottis » consiste à prélever des cellules du col de l’utérus et à les examiner au microscope pour rechercher des anomalies évoquant des lésions précancéreuses ou cancéreuses. Le test HPV est un examen extrêmement fiable qui fait appel aux nouvelles technologies de biologie moléculaire et dont le but est de détecter la présence de papillomavirus à haut risque dans les cellules du col de l’utérus (recherche d’ADN viral) avant même l'apparition des lésions. Le test est réalisé soit à partir du prélèvement utilisé pour le frottis, soit à partir d’un second prélèvement identique, cela dépend de la technique utilisée par votre médecin pour le frottis.

Si mon test HPV est positif, cela veut-il dire que je vais développer un cancer du col de l’utérus ?

Non, cela ne signifie pas pour autant que vous allez forcément développer un cancer du col de l’utérus. Ce résultat est un signal précieux pour votre médecin qui lui indique de vous surveiller de plus près, ou bien de mettre en route des examens complémentaires, ceci en fonction des résultats du frottis. Dans tous les cas, cette surveillance rapprochée permettra de détecter plus précocement les signes avant-coureurs de la maladie et de mettre en place un traitement efficace dans les meilleurs délais. En effet, les lésions précancéreuses du col utérin traitées précocement sont parfaitement guérissables.

Comment peut-on se débarrasser du virus HPV ?

Les lésions génitales externes seront traitées le plus souvent par des traitements locaux ou par laser. En cas de lésions sur le vagin ou le col de l’utérus, votre médecin procédera à des examens complémentaires puis fera appel au laser ou à la chirurgie. Si votre test HPV haut risque reste positif sans lésion décelable, votre médecin demeurera vigilant et mettra en place une surveillance renforcée dans un but de prévention.

L’infection par HPV peut-elle disparaître toute seule ?

Généralement, l’infection régresse spontanément dans les mois qui suivent la contamination. Il n’y a que très peu de femmes chez qui l’infection virale persiste et chez qui, potentiellement, après plusieurs années (10 ans en moyenne), peuvent se développer des lésions précancéreuses ou cancéreuses.

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