Né à New York d'une famille ouvrière d'immigrants juifs aux États-Unis venue d'Autriche-Hongrie (dans l'actuelle Ukraine), Milton Friedman est le quatrième et dernier fils de Sarah Ethel Landau et de Jeno Saul Friedman. Après la mort de son père, sa famille déménagea à Rahway, New Jersey. Il fit d'abord des études en mathématiques, puis en économie à la Rutgers University puis à l'Université de Chicago. En 1946, il a obtenu un doctorat en économie à l'Université Columbia à New York. Chercheur au National Bureau of Economic Research de 1937 à 1981, ce qui lui a permis d'écrire avec Anna Schwartz une Histoire monétaire des États-Unis (1963) où il explique l'aggravation de la crise de 1929 par une baisse de la masse monétaire, qu'on aurait pu éviter. Il a surtout été professeur à l'Université de Chicago de 1946 à 1976, où il est devenu le plus connu des chefs de file de ce qu'on appelle l'École de Chicago (dont les membres furent appelés Chicago Boys). Quoiqu'il ait aussi inspiré des réformes étatistes comme le prélèvement à la source de l'impôt sur le revenu et l'impôt négatif, il passe pour un grand défenseur du libéralisme, qu'il a popularisé par des conférences et des ouvrages comme Capitalism and freedom (1962, en français Capitalisme et liberté) et Free to choose (écrit avec sa femme Rose, en français La liberté du choix, 1980). Son fils David Friedman, lui aussi de formation scientifique et professeur d'économie, est pour sa part ouvertement anarcho-capitaliste.