M. Botha était un Afrikaner, né le 12 janvier 1916, dans une famille de fermiers profondément religieux vivant dans l'État libre d'Orange. Il avait épousé, en premières noces, en 1943, Anna Elizabeth Rossouw, dite « Elize », qui lui avait donné cinq enfants, deux garçons et trois filles.

Il avait d'abord étudié le droit au Grey University College de Bloemfontein (aujourd'hui University of the Free State), mais l'avait quitté précocement, en 1936, après sa rencontre décisive avec Daniel François Malan, dirigeant du Parti national purifié de 1934 à 1948 puis Premier ministre et ministre des Affaires étrangères de 1948 à 1954 et théoricien et fondateur du régime d'apartheid.

Cette rencontre marque le début d'une carrière d'homme d'appareil puis d'élu, à partir de 1948 et enfin de membre du gouvernement, à partir de 1958. Il est d'abord organisateur de meetings pour son parti, un peu partout en Afrique du Sud puis, lors de la grande vague nationaliste de 1948 qui marque l'arrivée au pouvoir du Parti national, se fait élire député dans la circonscription de George, dans la province du Cap, où il sera constamment réélu jusqu'à sa retraite.

Ses premières fonctions ministérielles lui sont confiées, en septembre 1958, par le Premier ministre Hendrik Frensch Verwoerd, au poste mineur de secrétaire d'État chargé de l'Intérieur, puis, toujours sous la houlette de M. Verwoerd, comme ministre des Affaires métisses en 1961, ministre des Travaux publics, en 1964 et enfin ministre de la Défense, en 1965.

Après le départ de M. Verwoerd et son remplacement par John Vorster, il est reconduit dans ses fonctions de ministre de la Défense et y restera dans tous les gouvernements dirigés par M. Vorster.

En 1978, M. Vorster, englué dans un scandale politico-financier auquel est également mêlé Connie Mulder, jusque-là pressenti comme son éventuel successeur, accepte de démissionner et se se faire élire à la présidence de La République, poste honorifique à cette époque. Pieter Willem Botha se fait alors élire Premier ministre par les députés, le 29 septembre 1978, et cumule cette fonction, jusqu'en 1980, avec celle de ministre de la Défense, dans le premier gouvernement qu'il forme.

En 1983, M. Botha propose une réforme constitutionnelle qui, outre la suppression du poste de Premier ministre, prévoit un léger assouplissement du régime de l'apartheid, en accordant une représentation des minorités indienne et métisse à côté de la représentation des Blancs, tout en ne reconnaissant toujours aucun droit civique à la majorité noire (72 % de la population, cantonnée dans des bantoustans et dans des townships, dont le plus célèbre est celui de Soweto, près de Johannesburg.